Le canal entre Faial et l'île de Pico canalise des courants riches en nutriments qui soutiennent l'une des populations de cétacés les plus fiables de l'Atlantique Nord. Vingt-quatre espèces de baleines et de dauphins ont été recensées dans les eaux açoriennes depuis le début du suivi systématique dans les années 1980, avec des cachalots présents toute l'année et des espèces de baleines à fanons—bleues, communes, sei—migrant entre avril et octobre. La tradition de l'observation des baleines à Horta a émergé directement du déclin de la chasse à la baleine industrielle ; les anciens guetteurs, autrefois postés sur le sommet des falaises pour repérer les proies pour les navires harponneurs, transmettent désormais les observations par radio aux opérateurs de tourisme au départ de la Marina da Horta.
La marina elle-même, escale historique pour les navigateurs transatlantiques, sert de plaque tournante logistique pour les excursions d'observation des baleines à Horta. Les opérateurs travaillent en étroite collaboration avec l'unité de recherche sur les cétacés de l'Université des Açores, qui maintient une base de données d'identification photographique vieille de plusieurs décennies des cachalots individuels reconnus par les motifs de leur nageoire caudale et leurs cicatrices dorsales. De nombreux guides naturalistes sont diplômés en biologie marine ou en océanographie et racontent les rencontres en référence aux études acoustiques en cours et aux données migratoires. La désignation du parc marin des Açores, établie en 2011, applique des protocoles d'approche—les navires doivent couper les moteurs à moins de 50 mètres, limiter la durée de rencontre à 30 minutes par groupe et céder le passage aux animaux qui initient l'approche. La conformité est quasi universelle parmi les opérateurs agréés.
Les excursions d'observation des baleines à Horta sur Faial couvrent généralement de 15 à 25 milles nautiques, selon les renseignements en temps réel relayés depuis les vigias côtières—historiques tours de guet en pierre réaffectées en postes d'observation. Les cachalots, espèce emblématique de l'archipel, plongent à des profondeurs dépassant 1 000 mètres à la poursuite des calmars géants, faisant surface pour respirer selon des cycles prévisibles qui permettent une observation prolongée. Les dauphins communs et les grands dauphins surfent souvent sur la vague d'étrave aux côtés des bateaux, tandis que les dauphins de Risso et les globicéphales préfèrent les zones océaniques plus profondes. Le printemps et le début de l'été attirent les baleines à fanons migratrices ; les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais existé, traversent les eaux açoriennes lors de leurs migrations alimentaires vers le nord, leurs silhouettes de 30 mètres visibles depuis la surface. Les conditions maritimes sont les plus calmes lors des départs matinaux, et la fréquence des observations—les opérateurs signalent des taux de réussite supérieurs à 95 pour cent—reflète à la fois la densité des populations résidentes et la sophistication du réseau de vigias, un système aux racines ancrées dans la chasse côtière du 19e siècle qui sert désormais la conservation et l'écotourisme.
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