L'archipel des Açores se situe au carrefour de trois corridors migratoires atlantiques, et vingt-huit espèces de cétacés traversent les eaux de Faial chaque année — plus d'un quart de toutes les espèces de baleines et de dauphins connues dans le monde. Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta opère depuis Cais de Santa Cruz, une station de recherche et point de départ sur le quai où la biologie marine rencontre l'éducation publique. Fondée pour jeter un pont entre la recherche universitaire sur les cétacés et le tourisme durable, l'organisation déploie des biologistes marins certifiés sur chaque expédition, transformant le tourisme en science participative. Les invités à bord des navires contribuent aux jeux de données longitudinaux sur la santé des populations, le calendrier migratoire et les modèles comportementaux, chaque observation étant consignée dans des bases de données partagées à travers les réseaux de recherche marine européens. Les eaux au large de Horta accueillent des populations résidentes de dauphins communs et de grands dauphins toute l'année, tandis que les cachalots, les rorquals communs et les rorquals boréaux traversent le canal entre Faial et Pico du printemps à l'automne. Les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais existé, apparaissent sporadiquement dans les zones offshore plus profondes pendant les mois d'été. Les expéditions de recherche se concentrent sur des protocoles d'observation non invasifs : aucune poursuite, aucun attroupement, et un respect strict des distances d'approche mandatées par la loi de protection marine açorienne. Des hydrophones capturent les vocalisations sous l'eau, permettant aux passagers d'entendre les clics des cachalots en chasse ou les sifflements des bancs de dauphins en temps réel. Les excursions Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta mettent l'accent sur l'identification des espèces, l'écologie comportementale et le contexte plus large de la biodiversité atlantique, avec des briefings avant le départ et des débriefings au retour. Le laboratoire de base à Cais de Santa Cruz joue un double rôle : zone de préparation pour les expéditions et espace d'éducation publique présentant des fanons, des crânes de cétacés et des catalogues d'identification photographique de baleines individuellement reconnues. Les visiteurs peuvent examiner l'équipement de recherche, consulter les cartes d'observation et poser des questions aux biologistes sur les études en cours avant d'embarquer. La station fonctionne quotidiennement du début de la matinée jusqu'au milieu de l'après-midi, alignant les fenêtres de départ sur l'activité intense des cétacés et les conditions maritimes favorables. Chaque expédition dure environ trois heures, la distance et l'itinéraire étant déterminés par les rapports en temps réel transmis depuis les stations d'observation côtières — une infrastructure de chasse à la baleine traditionnelle açorienne désormais reconvertie pour la conservation. L'approche fusionne l'héritage maritime de Faial avec la science marine contemporaine, proposant une observation des baleines dirigée par des naturalistes qui privilégie le bien-être animal et la littératie écologique au-delà du simple divertissement.