L'arcipelago delle Azzorre si trova all'incrocio di tre corridoi migratori atlantici e ventotto specie di cetacei attraversano le acque di Faial ogni anno — più di un quarto di tutte le specie di balene e delfini conosciute al mondo. Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta opera da Cais de Santa Cruz, una stazione di ricerca sulla banchina e punto di partenza dove la biologia marina incontra l'educazione pubblica. Fondata per creare un ponte tra la ricerca accademica sui cetacei e il turismo sostenibile, l'organizzazione impiega biologi marini certificati in ogni spedizione, trasformando l'osservazione in scienza partecipata. Gli ospiti a bordo delle imbarcazioni contribuiscono a set di dati longitudinali sulla salute della popolazione, sui tempi migratori e sui modelli comportamentali, con ogni avvistamento registrato in database condivisi attraverso le reti di ricerca marina europee. Le acque al largo di Horta ospitano popolazioni residenti di delfini comuni e tursiopi tutto l'anno, mentre capodogli, balenottere comuni e balenottere boreali attraversano il canale tra Faial e Pico dalla primavera all'autunno. Le balenottere azzurre, i più grandi animali mai esistiti, appaiono sporadicamente nelle zone più profonde al largo durante i mesi estivi. Le spedizioni di ricerca si concentrano su protocolli di osservazione non invasivi: niente inseguimenti, niente assembramenti e rigorosa aderenza alle distanze di approccio stabilite dalla legge sulla protezione marina delle Azzorre. Gli idrofoni catturano le vocalizzazioni sott'acqua, permettendo ai passeggeri di ascoltare i clic dei capodogli a caccia o i fischi dei branchi di delfini in tempo reale. I tour di avvistamento balene Naturalist Science & Tourism a Horta pongono l'accento sull'identificazione delle specie, sull'ecologia comportamentale e sul più ampio contesto della biodiversità atlantica, con briefing prima della partenza e debriefing al rientro. Il laboratorio di base presso Cais de Santa Cruz svolge un duplice ruolo: un'area di preparazione per le spedizioni e uno spazio educativo pubblico che espone fanoni, teschi di cetacei e cataloghi di foto-identificazione di balene riconosciute individualmente. I visitatori possono esaminare l'attrezzatura di ricerca, consultare le mappe degli avvistamenti e porre domande ai biologi sugli studi in corso prima dell'imbarco. La stazione è operativa quotidianamente dal primo mattino fino al primo pomeriggio, allineando le finestre di partenza con l'attività massima dei cetacei e condizioni marine favorevoli. Ogni spedizione dura circa tre ore, con distanza e rotta determinate dai rapporti in tempo reale degli osservatori costieri — una tradizionale infrastruttura di caccia alle balene delle Azzorre ora riconvertita alla conservazione. L'approccio unisce il patrimonio marittimo di Faial alla scienza marina contemporanea, offrendo un avvistamento balene guidato da naturalisti che privilegia il benessere animale e l'alfabetizzazione ecologica rispetto al solo intrattenimento.