Der Azoren-Archipel liegt an der Kreuzung von drei atlantischen Wanderkorridoren, und jährlich ziehen 28 Walarten durch die Gewässer vor Faial – mehr als ein Viertel aller bekannten Wal- und Delfinarten weltweit. Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta operiert vom Cais de Santa Cruz aus, einer Forschungsstation am Kai und einem Abfahrtsort, an dem Meeresbiologie auf öffentliche Bildung trifft. Gegründet, um die akademische Walforschung und den nachhaltigen Tourismus miteinander zu verbinden, setzt die Organisation bei jeder Expedition zertifizierte Meeresbiologen ein, die das Sightseeing in partizipative Wissenschaft verwandeln. Gäste an Bord der Schiffe tragen zu langfristigen Datensätzen über die Populationsgesundheit, Wanderzeiten und Verhaltensmuster bei, wobei jede Sichtung in Datenbanken protokolliert wird, die in europäischen Meeresforschungsnetzwerken geteilt werden. Die Gewässer vor Horta beherbergen das ganze Jahr über Bestände an Gemeinen Delfinen und Großen Tümmlern, während Pottwale, Finnwale und Sei-Wale vom Frühjahr bis zum Herbst den Kanal zwischen Faial und Pico durchqueren. Blauwale, die größten jemals existierenden Tiere, tauchen in den Sommermonaten sporadisch in tieferen Zonen auf. Die Forschungsexpeditionen konzentrieren sich auf nicht-invasive Beobachtungsprotokolle: kein Jagen, kein Gedränge und strikte Einhaltung der Annäherungsabstände, die durch das azoreanische Meeresschutzgesetz vorgeschrieben sind. Hydrophone erfassen Vokalisationen unter Wasser, sodass die Passagiere die Klicks jagender Pottwale oder die Pfiffe von Delfinschulen in Echtzeit hören können. Die Touren von Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta betonen die Artenbestimmung, Verhaltensökologie und den breiteren Kontext der atlantischen Artenvielfalt, mit Briefings vor der Abfahrt und Debriefings bei der Rückkehr. Das Basislabor am Cais de Santa Cruz erfüllt eine Doppelfunktion: als Stützpunkt für Expeditionen und als Bildungsraum für die Öffentlichkeit, in dem Barten, Walschädel und Foto-Identifikationskataloge von individuell erkannten Walen ausgestellt sind. Besucher können vor dem Einsteigen Forschungsausrüstung begutachten, Sichtungskarten überprüfen und Biologen zu laufenden Studien befragen. Die Station ist täglich vom frühen Morgen bis zum Nachmittag in Betrieb und stimmt die Abfahrtsfenster mit den Spitzenzeiten der Walaktivität und den günstigen Seebedingungen ab. Jede Expedition dauert etwa drei Stunden; die Route und Distanz werden durch Echtzeit-Meldungen von Küstenbeobachtungsstationen bestimmt – eine traditionelle azoreanische Walfanginfrastruktur, die nun für den Naturschutz genutzt wird. Der Ansatz verbindet das maritime Erbe Faials mit moderner Meereswissenschaft und bietet naturkundlich geleitete Walbeobachtung, die das Tierwohl und die ökologische Bildung über reine Unterhaltung stellt.