O arquipélago dos Açores encontra-se no cruzamento de três corredores migratórios do Atlântico, e vinte e oito espécies de cetáceos passam pelas águas do Faial anualmente — mais de um quarto de todas as espécies de baleias e golfinhos conhecidas mundialmente. A Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta opera a partir do Cais de Santa Cruz, uma estação de investigação à beira-mar e ponto de partida onde a biologia marinha se encontra com a educação pública. Fundada para unir a investigação académica sobre cetáceos e o turismo sustentável, a organização coloca biólogos marinhos certificados em cada expedição, transformando a observação em ciência participativa. Os convidados a bordo das embarcações contribuem para conjuntos de dados longitudinais sobre a saúde da população, tempos migratórios e padrões comportamentais, com cada observação registada em bases de dados partilhadas por redes de investigação marinha europeias. As águas ao largo da Horta acolhem populações residentes de golfinhos-comuns e golfinhos-roazes durante todo o ano, enquanto cachalotes, baleias-comuns e baleias-sei atravessam o canal entre o Faial e o Pico da primavera ao outono. As baleias-azuis, os maiores animais que alguma vez existiram, aparecem esporadicamente em zonas mais profundas durante os meses de verão. As expedições de investigação focam-se em protocolos de observação não invasivos: nada de perseguições, nada de acumulação de barcos e estrita adesão às distâncias de aproximação exigidas pela lei de proteção marinha dos Açores. Hidrofones captam as vocalizações debaixo de água, permitindo aos passageiros ouvir os cliques dos cachalotes a caçar ou os assobios dos grupos de golfinhos em tempo real. Os passeios da Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta enfatizam a identificação de espécies, a ecologia comportamental e o contexto mais amplo da biodiversidade atlântica, com briefings antes da partida e debriefings após o regresso. O laboratório base no Cais de Santa Cruz desempenha dois papéis: uma área de preparação para expedições e um espaço de educação pública que exibe barbatanas, crânios de cetáceos e catálogos de fotoidentificação de baleias reconhecidas individualmente. Os visitantes podem examinar equipamento de investigação, rever mapas de avistamentos e perguntar aos biólogos sobre estudos em curso antes de embarcar. A estação funciona diariamente desde o início da manhã até ao meio da tarde, alinhando as janelas de partida com a atividade máxima de cetáceos e condições de mar favoráveis. Cada expedição dura aproximadamente três horas, com a distância e a rota determinadas por relatórios em tempo real dos vigias a partir das estações de observação costeiras — uma infraestrutura baleeira açoriana tradicional agora adaptada para a conservação. A abordagem funde o património marítimo do Faial com a ciência marinha contemporânea, oferecendo uma observação de baleias guiada por naturalistas que prioriza o bem-estar animal e a literacia ecológica em vez de apenas o entretenimento.