As águas ao largo da Horta acolhem cachalotes durante todo o ano, um padrão de residência registado em nenhum outro lugar nos Açores com tal consistência. O Banco Condor e o Banco Princesa Alice encontram-se a menos de duas horas de navegação, com a sua topografia submarina a canalizar correntes ricas em nutrientes que sustentam populações de lulas e os cetáceos que as caçam. Biólogos marinhos a trabalhar a partir da Horta catalogaram mais de quarenta cachalotes individuais pelas marcas nas caudas desde o início dos anos 2000, identificando grupos matrilineares que regressam aos mesmos locais de caça ao longo de décadas. Golfinhos-comuns, golfinhos-roazes e golfinhos-de-Risso aparecem em agregações mistas durante os meses de verão, enquanto baleias-piloto cruzam o canal entre o Faial e o Pico com regularidade sazonal. O passado baleeiro da Horta terminou em 1987, quando a última fábrica fechou ao longo do cais sul do porto, o mesmo local onde os modernos operadores de observação de baleias agora ancoram os seus semirrígidos e catamarãs de investigação. Antigos vigias de baleias, conhecidos como vigias, orientavam barcos baleeiros a partir de postos de observação nas falésias; hoje, os seus descendentes ocupam as mesmas torres de pedra, transmitindo coordenadas GPS por rádio aos barcos de passeio quando os cetáceos vêm à superfície. A transição da economia de extração para a de observação levou menos de uma década, impulsionada pelas quotas de pesca da União Europeia e pela designação dos Açores como santuário de cetáceos em 1993. A marina da Horta tornou-se o ponto de partida para os estudos de fotoidentificação mais antigos do Atlântico, com universidades de Lisboa, das Canárias e da América do Norte a enviar investigadores finalistas todos os verões. O passeio de observação de baleias na Horta parte do Cais de Santa Cruz, o porto de trabalho que serve tanto o tráfego recreativo como os ferries inter-ilhas. Os operadores licenciados pela Direção Regional dos Assuntos do Mar mantêm protocolos de aproximação rigorosos: motores desligados a 100 metros, sem aproximações de frente e um máximo de três embarcações por avistamento. Os cachalotes mergulham durante quarenta a sessenta minutos, vindo à superfície para respirar em sequências previsíveis que permitem uma observação paciente sem perseguição. Hidrofones gravam estalidos e codas durante mergulhos mais profundos, dados que alimentam o arquivo acústico de longo prazo do projeto de Ecologia do Movimento dos Cetáceos dos Açores. A queda submarina íngreme do Faial começa a menos de uma milha náutica da costa, o que significa que os avistamentos ocorrem dentro de trinta minutos após a partida na maioria dos dias entre abril e outubro, sendo a primavera e o outono as épocas com maiores taxas de encontro tanto para espécies residentes como migratórias.