Le acque al largo di Horta ospitano capodogli tutto l'anno, un modello di residenza registrato in nessun altro luogo delle Azzorre con tale costanza. Il Condor Seamount e il Princess Alice Bank si trovano entro due ore di navigazione, la loro topografia sottomarina convoglia correnti ricche di nutrienti che sostengono le popolazioni di calamari e i cetacei che se ne nutrono. I biologi marini che lavorano da Horta hanno catalogato oltre quaranta singoli capodogli tramite i segni sulle code sin dai primi anni 2000, identificando gruppi matrilineari che ritornano nelle stesse zone di caccia nel corso dei decenni. Delfini comuni, tursiopi e grampi appaiono in aggregazioni miste durante i mesi estivi, mentre i globicefali transitano nel canale tra Faial e Pico con regolarità stagionale. Il passato baleniero di Horta è terminato nel 1987 quando l'ultima fabbrica ha chiuso lungo la banchina sud del porto, lo stesso lungomare dove gli operatori moderni di whale watching ormeggiano ora i loro gommoni rigidi e catamarani di ricerca. Ex avvistatori di balene, noti come vigias, guidavano un tempo le barche con arpioni dalle vedette sulle scogliere; oggi i loro discendenti lavorano nelle stesse torri in pietra, trasmettendo via radio le coordinate GPS alle navi turistiche quando i cetacei emergono. La transizione dall'economia estrattiva a quella di osservazione ha richiesto meno di un decennio, spinta dalle quote di pesca dell'Unione Europea e dalla designazione delle Azzorre come santuario dei cetacei nel 1993. Il porto turistico di Horta è diventato il punto di partenza per gli studi di foto-identificazione più longevi dell'Atlantico, con università di Lisbona, delle Canarie e del Nord America che inviano ricercatori laureati ogni estate. Il tour di avvistamento balene a Horta parte dal Cais de Santa Cruz, il porto operativo che serve sia il traffico ricreativo che i traghetti inter-isola. Gli operatori autorizzati dalla Direzione Regionale per gli Affari Marittimi mantengono rigorosi protocolli di avvicinamento: motori spenti a 100 metri, nessun avvicinamento frontale e un massimo di tre imbarcazioni per avvistamento. I capodogli si immergono per quaranta-sessanta minuti, emergendo per respirare in sequenze prevedibili che consentono un'osservazione paziente senza inseguimento. Gli idrofoni registrano clic e coda durante le immersioni più profonde, dati che alimentano l'archivio acustico a lungo termine del progetto Azores Cetacean Movement Ecology. Il ripido declivio sottomarino di Faial inizia a meno di un miglio nautico dalla riva, il che significa che gli avvistamenti avvengono entro trenta minuti dalla partenza nella maggior parte dei giorni tra aprile e ottobre, con la primavera e l'autunno che offrono i tassi di incontro più alti sia per le specie residenti che per quelle migratorie.