Las aguas frente a Horta albergan cachalotes durante todo el año, un patrón de residencia que no se registra en ningún otro lugar de las Azores con tanta consistencia. El monte submarino Condor y el banco Princess Alice se encuentran a menos de dos horas de navegación; su topografía submarina canaliza corrientes ricas en nutrientes que sustentan a las poblaciones de calamares y a los cetáceos que los cazan. Los biólogos marinos que trabajan en Horta han catalogued a más de cuarenta cachalotes individuales por las marcas de sus colas desde principios de la década de 2000, identificando manadas matrilineales que regresan a las mismas zonas de caza durante décadas. Los delfines comunes, los delfines mulares y los calderones grises aparecen en agrupaciones mixtas durante los meses de verano, mientras que los calderones comunes transitan por el canal entre Faial y Pico con regularidad estacional. El pasado ballenero de Horta terminó en 1987 cuando cerró la última fábrica en el muelle sur del puerto, la misma zona marítima donde los operadores modernos de avistamiento de ballenas amarran ahora sus lanchas semirrígidas y catamaranes de investigación. Los antiguos vigías de ballenas, conocidos como vigias, guiaban en el pasado a los barcos de arpones desde los miradores de los acantilados; hoy, sus descendientes atienden las mismas torres de piedra, transmitiendo coordenadas GPS por radio a las embarcaciones turísticas cuando los cetáceos salen a la superficie. La transición de la economía de extracción a la de observación tardó menos de una década, impulsada por las cuotas de pesca de la Unión Europea y la designación de las Azores como santuario de cetáceos en 1993. El puerto deportivo de Horta se convirtió en el punto de partida de los estudios de fotoidentificación de más larga trayectoria en el Atlántico, a donde universidades de Lisboa, Canarias y Norteamérica envían investigadores de posgrado cada verano. El tour de avistamiento de ballenas en Horta parte de Cais de Santa Cruz, el puerto comercial que sirve tanto al tráfico recreativo como a los transbordadores interinsulares. Los operadores autorizados por la Dirección Regional de Asuntos Marítimos mantienen estrictos protocolos de aproximación: motores apagados a los 100 metros, prohibición de aproximaciones por la proa y un máximo de tres embarcaciones por avistamiento. Los cachalotes se sumergen durante cuarenta a sesenta minutos y salen a la superficie para respirar en secuencias predecibles que permiten una observación paciente sin necesidad de persecución. Los hidrófonos registran chasquidos y codas durante las inmersiones más profundas, datos que alimentan el archivo acústico a largo plazo del proyecto de Ecología del Movimiento de Cetáceos de las Azores. La pronunciada pendiente submarina de Faial comienza a menos de una milla náutica de la costa, lo que significa que los avistamientos ocurren dentro de los treinta minutos posteriores a la salida la mayoría de los días entre abril y octubre, siendo la primavera y el otoño las épocas que ofrecen las tasas de encuentro más altas tanto para especies residentes como migratorias.