Les eaux au large de Horta abritent des cachalots toute l'année, un schéma de résidence enregistré nulle part ailleurs aux Açores avec une telle constance. Le mont sous-marin Condor et le banc Princesse Alice se trouvent à moins de deux heures de navigation, leur topographie sous-marine canalisant des courants riches en nutriments qui soutiennent les populations de calmars et les cétacés qui les chassent. Les biologistes marins travaillant depuis Horta ont catalogué plus de quarante cachalots individuels par les marques sur leur queue (fluke) depuis le début des années 2000, identifiant des groupes matrilinéaires qui reviennent sur les mêmes zones de chasse au fil des décennies. Les dauphins communs, les grands dauphins et les dauphins de Risso apparaissent en agrégations mixtes durant les mois d'été, tandis que les globicéphales transitent dans le canal entre Faial et Pico avec une régularité saisonnière. Le passé baleinier de Horta a pris fin en 1987 lorsque la dernière usine a fermé le long du quai sud du port, le même front de mer où les opérateurs modernes d'observation des baleines amarrent désormais leurs semi-rigides et catamarans de recherche. D'anciens guetteurs de baleines, connus sous le nom de vigias, guidaient autrefois les bateaux harponneurs depuis des postes d'observation sur les falaises ; aujourd'hui, leurs descendants occupent les mêmes tours en pierre, transmettant par radio les coordonnées GPS aux navires d'excursion lorsque les cétacés font surface. La transition de l'économie d'extraction à celle d'observation a pris moins d'une décennie, sous l'impulsion des quotas de pêche de l'Union européenne et de la désignation des Açores comme sanctuaire pour cétacés en 1993. La marina de Horta est devenue le point de départ des études de photo-identification les plus anciennes de l'Atlantique, avec des universités de Lisbonne, des Canaries et d'Amérique du Nord envoyant des chercheurs diplômés chaque été. La visite d'observation des baleines à Horta part du Cais de Santa Cruz, le port actif qui dessert à la fois le trafic de plaisance et les ferries inter-îles. Les opérateurs agréés par la Direction régionale des affaires maritimes maintiennent des protocoles d'approche stricts : moteurs coupés à 100 mètres, aucune approche par l'avant, et un maximum de trois navires par observation. Les cachalots plongent pendant quarante à soixante minutes, faisant surface pour respirer selon des séquences prévisibles qui permettent une observation patiente sans poursuite. Des hydrophones enregistrent les clics et les codas lors des plongées plus profondes, des données qui alimentent les archives acoustiques à long terme du projet d'écologie du mouvement des cétacés des Açores. Le tombant sous-marin abrupt de Faial commence à moins d'un mille marin du rivage, ce qui signifie que les observations ont lieu dans les trente minutes suivant le départ la plupart des jours entre avril et octobre, le printemps et l'automne offrant les taux de rencontre les plus élevés pour les espèces résidentes et migratrices.