El archipiélago de las Azores se encuentra en la encrucijada de tres corredores migratorios del Atlántico, y veintiocho especies de cetáceos pasan anualmente por las aguas de Faial, lo que representa más de una cuarta parte de todas las especies conocidas de ballenas y delfines a nivel mundial. Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta opera desde Cais de Santa Cruz, una estación de investigación y punto de salida en el muelle donde la biología marina se encuentra con la educación pública. Fundada para tender un puente entre la investigación académica de cetáceos y el turismo sostenible, la organización cuenta con biólogos marinos certificados en cada expedición, transformando el turismo en ciencia participativa. Los huéspedes a bordo de las embarcaciones contribuyen a conjuntos de datos longitudinales sobre la salud de la población, los tiempos de migración y los patrones de comportamiento, y cada avistamiento se registra en bases de datos compartidas en redes de investigación marina europeas. Las aguas frente a Horta albergan poblaciones residentes de delfines comunes y mulares durante todo el año, mientras que los cachalotes, rorcuales comunes y rorcuales norteños atraviesan el canal entre Faial y Pico desde la primavera hasta el otoño. Las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan existido, aparecen esporádicamente en zonas marinas más profundas durante los meses de verano. Las expediciones de investigación se centran en protocolos de observación no invasivos: sin persecuciones, sin aglomeraciones y con un estricto cumplimiento de las distancias de aproximación exigidas por la ley de protección marina de las Azores. Los hidrófonos capturan vocalizaciones bajo el agua, lo que permite a los pasajeros escuchar los clics de los cachalotes cazando o los silbidos de las manadas de delfines en tiempo real. Los tours de Naturalist Science & Tourism Whale Watching Horta enfatizan la identificación de especies, la ecología del comportamiento y el contexto más amplio de la biodiversidad del Atlántico, con explicaciones previas a la salida y sesiones informativas a la vuelta. El laboratorio base en Cais de Santa Cruz cumple una doble función: zona de preparación para las expediciones y espacio de educación pública que exhibe barbas de ballena, cráneos de cetáceos y catálogos de fotoidentificación de ballenas reconocidas individualmente. Los visitantes pueden examinar el equipo de investigación, revisar los mapas de avistamiento y preguntar a los biólogos sobre los estudios en curso antes de embarcar. La estación opera diariamente desde temprano en la mañana hasta media tarde, alineando las ventanas de salida con la actividad máxima de los cetáceos y las condiciones marinas favorables. Cada expedición dura aproximadamente tres horas, con la distancia y la ruta determinadas por informes de avistadores en tiempo real transmitidos desde estaciones de observación costeras, una infraestructura ballenera tradicional de las Azores ahora reconvertida para la conservación. Este enfoque fusiona el patrimonio marítimo de Faial con la ciencia marina contemporánea, ofreciendo un avistamiento de ballenas guiado por naturalistas que prioriza el bienestar de los animales y el conocimiento ecológico sobre el mero entretenimiento.