O canal entre as ilhas do Faial e do Pico canaliza correntes ricas em nutrientes que sustentam uma das populações de cetáceos mais fiáveis do Atlântico Norte. Vinte e quatro espécies de baleias e golfinhos foram registadas nas águas dos Açores desde que a monitorização sistemática começou na década de 1980, com os cachalotes presentes durante todo o ano e as espécies de barbas — baleia-azul, baleia-comum, baleia-sardinheira — a migrar entre abril e outubro. A tradição da observação de baleias na Horta surgiu diretamente do declínio da baleação industrial; antigos vigias, outrora posicionados no cimo das falésias para detetar presas para os barcos baleeiros, comunicam agora os avistamentos via rádio aos operadores turísticos que partem da Marina da Horta.
A própria marina, um ponto de passagem histórico para velejadores transatlânticos, serve como centro logístico para os passeios de observação de baleias na Horta. Os operadores trabalham em estreita colaboração com a unidade de investigação de cetáceos da Universidade dos Açores, que mantém uma base de dados de fotoidentificação com décadas de cachalotes individuais reconhecidos por padrões na cauda e cicatrizes dorsais. Muitos guias naturalistas têm formação em biologia marinha ou oceanografia e narram os encontros com referência a estudos acústicos em curso e dados migratórios. A designação do Parque Marinho dos Açores, estabelecida em 2011, impõe protocolos de aproximação — as embarcações devem desligar os motores a menos de 50 metros, limitar a duração do encontro a 30 minutos por grupo e ceder passagem aos animais que iniciem a aproximação. O cumprimento é quase universal entre os operadores licenciados.
As excursões de observação de baleias na Horta, no Faial, cobrem normalmente 15 a 25 milhas náuticas, dependendo das informações em tempo real transmitidas pelas vigias costeiras — históricas torres de vigia de pedra reconvertidas em postos de observação. Os cachalotes, a espécie emblemática do arquipélago, mergulham a profundidades superiores a 1.000 metros em busca de lulas gigantes, emergindo para respirar em ciclos previsíveis que permitem uma observação prolongada à superfície. Golfinhos-comuns e roazes costumam acompanhar a proa dos barcos turísticos, enquanto os golfinhos-de-risso e as baleias-piloto preferem zonas de mar aberto mais profundas. A primavera e o início do verão trazem baleias de barbas migradoras; as baleia-azuis, os maiores animais que alguma vez existiram, passam pelas águas açorianas nas suas migrações de alimentação para norte, com as suas estruturas de 30 metros visíveis a partir da superfície. As condições do mar são mais calmas durante as partidas matinais, e a frequência de avistamentos — com os operadores a reportarem taxas de sucesso superiores a 95% — reflete tanto a densidade das populações residentes como a sofisticação da rede de vigias, um sistema com raízes na caça à baleia costeira do século XIX que serve agora a conservação e o ecoturismo.
3 h
